Ночь заканчивалась. Небо на востоке становилось светлее, душная ночь сменялась еще более душным днем. Замок спал, только Лорд Алекс стоял на балконе и с тревогой смотрел на Восток. Вот и наступил тот момент, к которому он так долго готовился. Монстры проникли в его королевство. Причем одновременно появилось много разных руин.
Лорд чувствовал, что рано или поздно это случится. Только накануне он проводил смотр своим войскам, прикидывая, хватит ли ему сил на эту схватку. Даже беглый взгляд на свое воинство говорил о том, что с такой армией, дай Бог, только крестьянские бунты в поселках разгонять, а не с монстрами встречаться. Алекс любил свою армию, знал лично каждого юнита, но постоянные поборы в пользу императора и церкви привели его казну в плачевное состояние. Замок обветшал. Нужны были деньги на его ремонт. Где их взять? Только у монстров есть сокровища, но как к ним подобраться? Разведчик вчера сообщил, что на обратном пути встретил шпиона из соседнего королевства, который быстро шел в сторону монстров.
Одному с монстрами не справиться, нужна помощь союзника, а самый близкий и опытный друг – Пегас. Да, только Пегас успеет прийти к нему на помощь! План был готов. Он не мог больше ждать, энергия била ключом, нужны были действия. Прикрыв балконную дверь, Алекс тихо прошел мимо кровати, где раскинувшись на шелковых подушках, лежала любимая жена леди Фредегона. Подавив в себе горящее желание окунуться в копну ее рыжих, отливающих темной медью волос, он отвернулся и быстрым шагом двинулся из спальни.
Осторожно пройдя путь от крыльца до конюшни (в темноте ямы во дворе замка не были видны) Лорд открыл ворота. Из дальнего угла конюшни раздавался богатырский храп конюха О`Ваги. Привыкшие к темноте глаза сразу различили, что конюх не один. На большой охапке сена, распустив свой корсет и дав своему пышному телу свободу, возлежала служанка его жены. Лорд только ухмыльнулся, но желание будить конюха как-то сразу пропало. Удивительно, но беспросветная глупость О`Ваги сочеталась со смазливой внешностью и необоснованной самоуверенностью. Но тем не менее женщинам конюх нравился.
Алекс сам оседлал своего коня и через потайную дверцу замка выехал на дорогу, ведущую в Авалон. Не успел он скрыться за поворотом, как из тени высокой городской стены материализовался человек в обычной одежде путника. На лице его застыла злобная усмешка, явно относившаяся к Лорду Алексу. Пробурчав себе что-то под нос, он свистнул. Из кустов жасмина вышел маленький ослик, оседлав которого, путник двинулся в противоположную сторону.
* * *
Авалон – зажиточный эльфийский город стоял в стороне от богатых на военные действия центральных районов Империи. Его спокойная и размеренная жизнь привлекала купцов и ремесленников из многих областей. Во главе королевства стояла династия Pegasus. Родоначальник династии Антуан дю Пегас выбрал столицей когда-то маленький торговый поселок на порогах реки Соны в надежде на то, что проплывающие мимо купцы будут вынуждены, избегая порогов, вытаскивать свои корабли на сушу. А некоторые просто не рискнут двигаться дальше по бурной реке и будут торговать в его городе. Расчет оказался правильным. За несколько веков своего существования город сильно разросся, заняв всю территорию между руслами реки, появились даже четыре слободы.
На троне восседал молодой и честолюбивый король Артемис Серж Андрэ Пегас. Правил он недолго, но уже провел военную реформу в королевстве, плоды от которой пожал в нескольких великих сражениях. Время он делил между войной, охотой и пирами. Молодой король был одинок. Все знали, что он «тайно» влюблён в повелительницу соседнего королевства королеву Натиши. Но у королевы был грозный муж, который поклялся убить каждого, кто посмеет взглянуть на его жену. Однако безответная любовь не сделала молодого короля мизантропом. Он любил жизнь во всех ее проявлениях, чем продолжил традиции своих предков.
Особенностью Авалонского королевства было то, что все жители считали себя потомками авалонских королей. В каждом доме можно было услышать, как король соблазнил прекрасную кастеляншу, служанку. кухарку..и т.д., а потом от этого греха появился родоначальник славного семейства. Признание в «грехах предков» стало визитной карточкой авалонцев.
Престарелая королева – бабушка Артемиса – всегда заботилась о том, чтобы её внук был сыт и весел. Лучшие повара империи готовили блюда для короля. Утренний завтрак плавно переходил в обед, а обед - в ужин. Вот и сейчас король пировал со своими друзьями и подругами в огромном пиршественном зале. Восседая на высоком троне, он с радостью заметил вошедшего в зал Лорда Алекса. Но выражение лица друга заставило короля спуститься с трона и двинуться ему навстречу. Лорд Алекс крепко обнял Артемиса и прошептал на ухо только одно слово «семерка». Веселое настроение вмиг исчезло. Взяв Лорда Алекса под руку, Артемис Пегас двинулся в соседнюю комнату, обложенную картами и прочими вещами, необходимыми настоящим сюзеренам. Опытные и умелые полководцы, рассмотрели все варианты исхода боя и выбрали наиболее удачный план атаки.
Гостю нужно было срочно возвращаться домой, собирать армию. Друзья договорились выступить ночью, чтобы войска не страдали от изнуряющей жары. Алекс отказался от охраны, которую предлагал Пегас, вскочил на коня и двинулся в обратный путь. Он быстро гнал своего коня. Изумрудные, влажные эльфийские леса остались позади. Дорога свернула в обычный лес. Неприятное предчувствие охватило Лорда. Он остановился. Что-то было не так. Он хорошо знал эту дорогу, но сейчас в ней произошла какая-то перемена. Он закрыл глаза и пытался вспомнить, как выглядела дорога раньше. Роща, поляна, старый дуб - все было на месте. Но выглядело как-то по-другому.
- Боже мой! Да это же зеркальное отражение старой дороги! – подумал Алекс. – Кто и зачем наколдовал эту чертовщину? Что делать? Такие вещи могли делать только сильные маги монстров, чтобы завлечь путников к себе в подземные норы. Что там происходило, никто не знал. Люди просто исчезали.
Сражаться с неведомыми магами у Лорда не было времени, нужно было срочно выехать из леса. И здесь над головой он услышал пронзительный свист. Конь встал на дыбы. Это спасло жизнь его хозяину: прямо перед его лицом просвистело бревно, привязанное веревкой к ветке дуба. Лорд присмотрелся и увидел темную фигуру, которая пряталась в огромной кроне дерева. Достав арбалет из седельной сумки, он выстрелил вверх. Арбалетный болт вонзился в мягкое тело, а через секунду существо упало на дорогу. Алекс спрыгнул с коня и подошел к нему. На земле лежал раб-манкурт. Монстры иногда захватывали человеческих детей и превращали их в рабов – манкуртов. Их часто использовали колдуны в своих целях. Все тело раба было изломано, арбалетный болт торчал в плече, но глаза были еще живые. Алекс достал из сапога длинный нож и остановил страдания существа, которое было раньше человеком. Вытерев кровь об одежду мертвого манкурта, он огляделся. Зеркальное отражение исчезло. Дорога поворачивала в нужном направлении.
Через два часа сумасшедшей скачки Лорд оказался у ворот своего замка. Отдав приказ о выступлении, он рухнул на кровать и позволил себе провалиться в тяжелый, наполненный кошмарами, сон.
****
Ночь вступила в свои права. Но прохлада так и не наступала. Войско во главе с Лордом Алексом и Артемисом Пегасом шло на восток. Пыльная, давно не знавшая дождей, дорога шла по выжженной горячим солнцем степи. Толстый слой пыли заглушал шаги людей и коней. Гигантский небесный купол с алмазами звезд напоминал бредущим людям о бренности их существования. Думать о монстрах не хотелось, хотелось просто молчать и смотреть на это вечное небо. Дорога шла через глубокий овраг. Алекс с Артемисом остановились, вслед за ними остановилось все войско. Ждали разведчиков, проверявших дорогу, но их не было. Обогнуть овраг было сложно, Нужно было пройти не один десяток миль. Артемис послал второй отряд. Это были опытные воины, служившие на границе его королевства.
Еще один час томительного ожидания, а затем из темной глубины оврага появились разведчики двух отрядов. Оказалось, что первый отряд наткнулся на шпионов королевы Натиши. Короткий бой закончился быстро, несколько бойцов были ранены. Каковы потери противостоящей стороны, разведчики сказать не могли.
Посоветовавшись, друзья решили рискнуть и пройти по оврагу, хотя оба понимали, что это место просто создано для засад. Но ждать рассвета они не могли. Им нужно было подойти к монстрам ночью, чтобы остаться невидимыми для их разведки. Овраг оказался не таким огромным, как казался в лунном свете. Небо на востоке начало светлеть и изумленному взору союзников предстала потрясающая картина. Ввысь к звездному небу тянулись стены мертвого города. Кое-где стены стали рушиться, образовывая гигантские провалы. Над руинами кружились летающее монстры, своими крыльями закрывающие светлеющее небо.
Решено было сделать привал. Артемис приказал своему ординарцу выкатить армии бочки с лучшим авалонским самогоном. Опытные исследователи были направлены к руине для ее детального осмотра. Недолгий отдых, а может быть чарка самогона, принятая из рук разбитной маркитантки, сделали свое дело. Юниты осмелели, где-то даже были слышны шутки и смех.
В штабной палатке Лорд Алекс и Артемис Пегас разрабатывали детальный план взятия руины. Было решено наступать несколькими колонами, чтобы, используя свое численное преимущество, нанести удары одновременно с разных сторон и дезориентировать монстров.
Армия была разделена на пять колон, которые одновременно с разных сторон хлынули в руину. Монстры, сначала были в замешательстве, но старый колдун-шаман, ударив в свой бубен, породил в самом сердце руины вихрь, который со страшной силой метал в армию союзников песок и мелкие камни. Монстры сумели собраться и двинули всей своей ордой. Но их сил было недостаточно, чтобы отстоять руину. Духи огня умирая, убивали до десятка юнитов, иглозавры с крыш полуразвалившихся зданий метали свои стрелы, горгульи, раненые боевыми птицами падали наземь, стараясь подмять под себя врага, орки и големы кидались в атаку с отчаянием существ, понимающих, что их конец неизбежен. Кровь эльфов смешивалась с кровью монстров. Несколько раз руина переходила из рук в руки, наконец, последний монстр был повержен, два знамени взвились на крыше центрального здания.
Но где ценности монстров? Артемис и Алекс кинулись в шаманское капище, где под удары в бубен камлал в полубессознательном состоянии колдун монстров. Языки пламени от факелов в стенах зала отражались в сундуках, полных черных жемчужин. Колдун брал горсти жемчужин и кидал их в священный огонь. Эта картина настолько возмутила Лорда Алекса, что он вытащил свой арбалет и вонзил болт в грудь шамана. Наступила тишина, шаман был мертв. Артемис приказал вытаскивать сокровища из капища. Их оказалось не так много, шаман успел кинуть в огонь почти половину сокровищ. Но даже уцелевшая половина была большой.
Еще сутки стояли войска под стенами руины, глядя, как она исчезает, разваливаясь без поддержки черного колдовства. Лекари лечили раненых и воскрешали убитых. Поделив между собой поровну добычу, войско двинулось в обратный путь. Все юниты, благодаря искусству знахарей, возвращались домой. Потерь не было.
Артемис Серж Андрэ Пегас все средства вложил в вооружение своей армии, сделав ее более устойчивой и здоровой. Как поговаривают его друзья, надо ждать новых побед от его славного воинства.
PS
ОГРОМНОЕ СПАСИБО fynbgjl за сочинительные навыки
